POSSÉDONS-NOUS NOS BIENS OU C'EST EUX QUI NOUS POSSÈDENT-ILS ?

Possédons-nous nos biens ou C'EST EUX QUI nous possèdent-ils ? 

De nos jours, nous avons tendance à dédaigner la société de consommation. Mais nos bien personnels nous structurent bien plus qu’on ne pourrait l’imaginer. Le concept de propriété et de la classe sociale est tellement important que « C’est à moi » fait partie des expressions les plus courantes dans toutes les sociétés modernes.


"C'est à moi !!!" - Crédit : H. Armstrong Roberts/Getty

En 1859, environ 450 passagers du Charter royal, revenant des mines d’or australiennes à Liverpool, se sont noyés lorsque le clipper à vapeur a fait naufrage au large de la côte nord du pays de Galles. 

Ce qui rend cette perte tragique en vies humaines remarquable parmi d’innombrables autres catastrophes maritimes, c’est que bon nombre des passagers se trouvaient alourdis par l’or dans leur ceinture monétaire qu’ils n’abandonneraient tout simplement pas si près de chez eux.

Obsession sur les biens

Les humains ont une obsession particulièrement forte et parfois irrationnelle des biens. Chaque année, des automobilistes sont tués ou gravement blessés dans leurs tentatives d’empêcher le vol de leurs véhicules, un choix que peu de gens feraient dans la lumière froide du jour. 

C’est comme s’il y avait un démon dans nos esprits qui nous oblige à nous inquiéter pour ce que nous possédons et à faire des choix de vie risqués dans la quête de la richesse matérielle. Je pense que nous sommes possédés.

Bien entendu, le matérialisme et l’acquisition de richesses constituent un puissant stimulant. La plupart seraient d’accord avec la ligne souvent attribuée à l’actrice Mae West : « J’ai été riche et j’ai été pauvre et croyez-moi, être riche c’est bien mieux ». Mais il arrive un moment où nous avons atteint un niveau de vie confortable et pourtant nous continuons à lutter pour plus de choses, pourquoi ?

Il est anodin que nous aimions montrer notre richesse sous forme de biens. En 1899, l’économiste Thorstein Veblen observa que les cuillères en argent étaient des indicateurs de la position sociale de l’élite. Il a inventé le terme consommation ostentatoire pour décrire la volonté des gens d’acheter des biens plus chers par rapport à des biens moins chers, mais fonctionnellement équivalents, afin de signaler leur statut. Une des raisons est enracinée dans la biologie de l’évolution.
La théorie de la signalisation

La plupart des animaux rivalisent pour se reproduire. Cependant, la lutte contre les concurrents comporte un risque de blessure ou de mort. Une stratégie alternative consiste à annoncer à quel point nous sommes bons pour que l’autre sexe choisisse de s’unir à nous plutôt qu’à nos rivaux. De nombreux animaux ont développé des attributs qui indiquent leur aptitude en tant que partenaires potentiels, notamment des appendices tels que le plumage coloré et des cornes élaborées, ou des comportements ostentatoires tels que les rituels de parade délicats et complexes qui sont devenus des marqueurs de la théorie de la signalisation.

En raison de la division inégale du travail en matière de reproduction, cette théorie explique pourquoi ce sont généralement les hommes qui ont l’apparence et le comportement plus colorés que les femmes. Ces attributs ont un coût, mais doivent en valoir la peine, car la sélection naturelle aurait disposé de telles adaptations à moins d’un avantage.


Ces avantages comprennent la robustesse génétique. Une théorie de signalisation coûteuse explique pourquoi de tels attributs apparemment inutiles sont des marqueurs fiables d’autres qualités souhaitables. Le paon mâle, qui affiche un vantail aux couleurs élaborées, a évolué pour signaler aux paonnes qu’ils possèdent les gènes les plus fins.

L’exemple du paon 

La queue est un appendice tellement ridicule qu’en 1860 Charles Darwin écrivait: La vue d’une plume dans la queue d’un paon me rend malade. La raison de sa nausée est que cette queue n’est pas optimisée pour la survie. Elle pèse trop, nécessite beaucoup d’énergie pour grandir et se maintenir et comme une grande robe de crinoline victorienne, elle est encombrante et non rationalisée pour un mouvement efficace.

Cependant, même si des affichages de plumage lourds peuvent constituer un désavantage dans certaines circonstances, ils signalent également des prouesses génétiques car les gènes responsables de belles queues sont également associés à un meilleur système immunitaire. Les humains, hommes et femmes, ont également développé des attributs physiques qui signalent l’aptitude biologique, mais, grâce à notre capacité technologique, nous pouvons également afficher nos avantages sous forme de biens matériels.

Les plus riches d’entre nous ont plus de chances de vivre plus longtemps, d’avoir plus d’enfants et d’être mieux préparés pour faire face aux difficultés que la vie peut nous infliger. Nous sommes attirés par la richesse. Les conducteurs frustrés sont plus susceptibles de sonner le klaxon de leur voiture sur un vieux tacot que sur une voiture de sport onéreuse et les personnes qui portent les attributs de la richesse sous forme de vêtements de luxe de marque ont plus de chances d’être traitées plus favorablement par les autres ainsi que attirer des amis.

Attirer l’attention du monde 

Tout en ayant des signes de potentiel de reproduction, il existe également une raison personnelle très puissante de richesse, un point soulevé par Adam Smith, le père de l’économie moderne, quand il écrivit en 1759: « L’homme riche se glorifie de sa richesse, car il sent qu’elle attire naturellement sur lui l’attention du monde. »

Non seulement la richesse matérielle rend la vie plus confortable, mais nous tirons satisfaction de l’admiration perçue des autres. La richesse fait du bien. Les achats de luxe illuminent les centres de plaisir de notre cerveau. 
Si vous pensez boire du vin cher, non seulement le goût est meilleur, mais le système de valorisation du cerveau associé à l’expérience du plaisir montre une plus grande activation, par rapport au fait de boire exactement le même vin quand vous le croyez bon marché.


Plus important encore, nous sommes ce que nous possédons. Plus de 100 ans après Smith, William James a écrit sur le fait que notre soi n’était pas seulement notre corps et notre esprit, mais tout ce sur quoi nous pouvions revendiquer la propriété, y compris notre propriété matérielle. Ce concept a ensuite été développé dans le concept du moi étendu par le gourou du marketing Russell Belk, qui affirmait en 1988 que nous utilisions la propriété et les biens dès l’âge précoce comme moyen de forger une identité et d’établir un statut.
L’effet de dotation

C’est peut-être pour cette raison que Mien est l’un des mots les plus couramment utilisés par les tout-petits et que plus de 80 % des conflits dans les crèches et les terrains de jeux portent sur la possession de jouets. Avec l’âge (et les avocats), nous développons des moyens plus sophistiqués de résolution des conflits de propriété, mais le lien affectif avec notre propriété en tant qu’extension de notre identité demeure avec nous.

Par exemple, l’effet de dotation, signalé pour la première fois en 1991 par Richard Thaler, Daniel Kahneman et Jack Knetsch, est l’un des phénomènes psychologiques les plus robustes de l’économie comportementale. 
Il existe différentes versions de l’effet, mais le plus convaincant est probablement l’observation selon laquelle nous valorisons les mêmes produits (par exemple, des tasses à café) jusqu’à ce que le propriétaire en devienne propriétaire.

Le propriétaire pense alors que sa tasse a une valeur supérieure à celle d’un acheteur potentiel, prêt à payer. 
Ce qui est intéressant, c’est que cet effet est plus prononcé dans les cultures qui favorisent une plus grande construction de soi indépendante par rapport à celles qui promeuvent des notions plus interdépendantes du soi. 
Encore une fois, cela correspond au concept de soi étendu où nous sommes définis par ce que nous possédons exclusivement.
« C’est à moi » apparaît même chez les plus jeunes

Normalement, l’effet de dotation n’apparaît pas chez les enfants avant l’âge de six ou sept ans environ, mais en 2016, mes collègues et moi avons démontré que vous pouvez l’induire chez les plus jeunes tout-petits si vous les incitez à penser à eux-mêmes dans un simple portrait de manipulations d’images. 

Ce qui est remarquable, c’est que l’effet de dotation est faible dans la tribu des Hadza en Tanzanie, qui est l’un des derniers groupes de chasseurs-rassembleurs où la propriété des biens tend à être communale, et qui applique une politique de partage de la demande, si vous le souhaitez. 
Si t’en as et que j’en ai besoin, alors donne-le-moi.

Belk a également reconnu que les biens que nous considérons les plus représentatifs de nous-mêmes sont ceux que nous considérons comme les plus magiques. Ce sont les objets sentimentaux qui sont irremplaçables et souvent associés à une propriété intangible ou à une essence qui définit leur authenticité.


Originaire de la notion de forme de Platon, l’essence est ce qui confère l’identité. L’essentialisme règne en psychologie humaine, alors que nous imprégnons cette propriété métaphysique au monde physique. 
Cela explique pourquoi nous valorisons les œuvres d’art originales plus que les copies identiques ou impossibles à distinguer. 
Pourquoi nous aimerions volontiers avoir une biographie d’Adolf Hitler détaillant ses atrocités, mais nous refuserions viscéralement de lire son livre de cuisine personnel si ce dernier ne mentionne pas ses crimes.

L’essentialisme est la qualité qui rend votre alliance irremplaçable. 
Tout le monde ne reconnaît pas son essentialisme, mais il est à l’origine de certains des conflits les plus acrimonieux sur la propriété, qui sont alors sacrés et font partie de notre identité. 
De cette manière, les biens ne signalent pas seulement qui nous sommes aux autres, mais nous rappellent qui nous sommes et le besoin d’authenticité que nous avons dans un monde de plus en plus numérique.