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Sur Terre, il y aura bientôt plus d'une tonne de déchets plastiques par habitant.

Une étude américaine a comptabilisé le plastique produit par l'humanité depuis les années 1950 : 8,3 milliards de tonnes, parmi lesquels près de 5 milliards de tonnes se retrouvent dans la nature ou dans l'océan. Repères en quelques éléments visuels.

Depuis les années 1950, l'humanité a produit plus de 8 milliards de tonnes (!) de matières plastiques.

 

DÉCHETS. Parmi les faits marquants des années 1950, on trouve pêle-mêle la télévision couleur, la conquête de la Lune, mais aussi la fabrication industrielle massive de matériaux plastiques, 8,3 milliards de tonnes au total entre 1950 et 2015.

Insuffisamment recyclés, ces derniers s'amoncellent dans des décharges et dans les océans, pour aboutir à une situation aujourd'hui critique : près de 5 milliards de tonnes de plastique dans la nature, un chiffre qui pourrait s'élever à 12 milliards d'ici 2050. Une étude américaine, publiée dans la revue Science Advances, a comptabilisé diverses statistiques industrielles et tire la sonnette d'alarme : si rien n'est fait, il pourrait bientôt y avoir une tonne de déchets plastiques par habitant de la Terre !

Des matériaux pas assez biodégradables

Pourquoi le plastique s'accumule-t-il ? Parce qu'il n'est pas suffisamment recyclé, et que les matériaux les plus courants (PE, PET, PP...) ne sont pas biodégradables non plus.
Résultat : "les matières plastiques peuvent persister des centaines voire des milliers d'années dans l'environnement", affirme Jenna Jambeck, de l'université de Géorgie (États-Unis), co-auteur de l'étude.

PRODUCTION. Or la production annuelle mondiale de plastiques est passée de deux millions de tonnes en 1950 à 400 millions de tonnes en 2015, soit plus que la plupart des autres matériaux fabriqués par l'homme, selon cette étude.
C'est cette explosion qui a mené à la surcharge actuelle des déchets de ce matériau dans l'environnement. "Notre étude montre la nécessité de mener une réflexion plus critique sur les matériaux que nous utilisons et la manière dont nous gérons nos déchets", estime-t-elle.


Les matières plastiques produites de 1950 à 2015 sont insuffisamment biodégradables

La moitié des plastiques obsolètes en moins de 4 ans

"La moitié de tous les plastiques deviennent des déchets après seulement quatre années ou moins d'utilisation", alerte Roland Geyer, de l'université de Californie à Santa Barbara, auteur principal. "Nous essayons de poser les bases d'une gestion durable des matériaux", précise-t-il. D'où ces chiffres alarmants pour nourrir un véritable débat politique. Ces chercheurs insistent d'ailleurs sur le fait qu'ils ne plaident pas nécessairement pour une élimination des plastiques dans l'économie mais cherchent surtout à encourager une réflexion sur les usages de ces matériaux et leur recyclage.

En cause, le cycle de vie du plastique, qui incorpore encore trop peu les principes d'écoconception de type from craddle to craddle (à savoir, de la terre à la terre). Et surtout,"il y a des usages spécifiques pour lesquels les plastiques sont indispensables surtout pour fabriquer des produits conçus pour durer longtemps", précise Kara Lavender Law, chercheuse à la Sea Education Association (SEA), un organisme de recherche océanographique.  

"Nous devons réfléchir soigneusement à notre utilisation étendue des plastiques et nous interroger sur le fait de savoir quand le recours à ces matériaux est nécessaire ou pas", juge-t-elle. Les auteurs relèvent d'ailleurs que le recyclage permet aussi de réduire la production de nouveaux plastiques.

INCINÉRATION. Incinération, fausse bonne solution ? En Europe, le taux d'incinération a bondi de 40% au cours des 20 dernières années. Mais avec ou sans récupération de chaleur, la méthode présente des risques d'effets néfastes pour l'environnement et la santé publique, en émettant des polluants nocifs tels les dioxines.

Avec AFP