Un scientifique chinois qui a modifié génétiquement des bébés licenciés par son université.

Un scientifique chinois qui a créé ce qu'il a décrit comme étant les premiers bébés au monde à être modifiés par un gène a échappé à tout contrôle et a franchi des frontières éthiques dans sa quête de gloire et de fortune, ont annoncé lundi des médias, et selon son ancienne université qui a dit qu’il avait été mis à la porte.

Il Jiankui a déclaré en novembre qu'il avait utilisé une technologie d'édition de gènes appelée CRISPR-Cas9 pour modifier les gènes embryonnaires des jumelles nées ce mois-là, suscitant un tollé international concernant l'éthique et la sécurité de telles recherches.

Des centaines de scientifiques chinois et internationaux ont condamné M. He et déclaré que toute application de l'édition de gènes sur des embryons humains à des fins de reproduction était contraire à l'éthique.

Les autorités chinoises ont également dénoncé He et arrêté temporairement les activités de recherche sur l'édition de gènes humains.

Il avait «délibérément éludé la surveillance» dans le but de créer un bébé édité par un gène «à des fins de reproduction», selon les premiers résultats d'une équipe d'enquête créée par la Commission de la santé de la Chine dans la province du Guangdong, et d’après l’agence de presse Xinhua.

Il avait lui-même levé des fonds et organisé en privé une équipe de personnes pour mener à bien la procédure afin de "rechercher une notoriété personnelle et un profit", a déclaré Xinhua, ajoutant qu'il avait créé de faux papiers de révision éthique afin de recruter des volontaires pour la procédure.

La sécurité et l'efficacité des technologies qu'il a utilisées ne sont pas fiables et la création de bébés génétiquement modifiés pour la reproduction est interdite par décret national, indique le rapport.

L'université des sciences et technologies du Sud (SUSTech) de la ville de Shenzhen a déclaré dans un communiqué publié sur son site internet qu'il avait été limogé.

"A compter de maintenant, SUSTech résiliera le contrat de travail avec le Dr Jiankui He et mettra fin à ses activités d'enseignement et de recherche à SUSTech", indique le communiqué.

L'université a ajouté que cette décision avait été prise après une enquête préliminaire menée par le groupe de travail sur les enquêtes de la province du Guangdong.

Ni lui ni un représentant n'a pu être contacté lundi pour commenter. Il a défendu ses actions lors d'une conférence à Hong Kong en novembre, affirmant qu'il était «fier» de ce qu'il avait fait et que l'édition de gènes contribuerait à protéger les filles de l'infection par le VIH, le virus qui cause le sida.

Les experts internationaux en sciences génétiques ont déclaré qu'ils espéraient que le rapport de lundi n'était que le résultat initial d'enquêtes sur lui et que davantage de mesures seraient prises.

"Le rapport devrait donner l'exemple avec des actions légales et punitives appropriées pour rassurer le public et la communauté scientifique", a déclaré Yalda Jamshidi, experte en génomique à l'université britannique de Londres.

Cette annonce a suscité un débat parmi les juristes chinois sur les lois qu'il avait techniquement enfreintes en effectuant la procédure, ainsi que sur le point de savoir s'il pouvait ou non être tenu pénalement responsable.

De nombreux chercheurs ont évoqué une directive de 2003 interdisant l'implantation d'embryons humains altérés à des fins de reproduction et indiquant que les embryons modifiés ne peuvent être développés plus de 14 jours.

Les dossiers des personnes impliquées, soupçonnées d'avoir commis des crimes, ont été envoyés au ministère de la Sécurité publique, a déclaré un porte-parole anonyme de l'équipe d'enquête, cité par Xinhua.

Helen O'Neill, experte en sciences de la reproduction à l'University College London, s'est dite « préoccupée par le fait que le rapport ne donnait aucune précision sur les mesures qui seraient prises pour empêcher que cela ne se reproduise à l'avenir, ni sur ce qui pourrait être fait en guise de punition ».

Avec Reuters