Les bactéries « mangeuses de chair » pourraient envahir toute la côte est des États-Unis avec le réchauffement climatique.
Les Vibrio sont une famille de bactéries pathogènes pour les humains dont Vibrio cholerae, responsable du choléra, est le représentant le plus célèbre. Pourtant ce n'est pas le plus mortel, il est devancé par Vibrio vulnificus surnommé aussi la bactérie « mangeuse de chair. »
La côte est des États-Unis concernée
Les infections par Vibro vulnificus sont rares, une centaine de cas par an répertoriés aux États-Unis, mais particulièrement sévères. La bactérie s'infiltre dans l'organisme par des plaies ouvertes lors de séjour à la plage et provoque des lésions cutanées nécrotiques, d'où son surnom de mangeuse de chair, accompagnées de fièvre, de frissons et d'une hypotension. L'infection peut dégénérer très rapidement : 10 % des personnes malades ont besoin d'une chirurgie pour retirer les tissus nécrosés, voire d'une amputation des membres touchés. Dans 18 % des cas, elle se transforme en une septicémie mortelle, parfois à peine 48 heures après le début des symptômes.
Entre 2007 et 2018, la plupart des cas répertoriés sont localisés entre le Texas et la Pennsylvanie, le long de l'océan Atlantique, avec quelques sporadiques plus au nord. Mais avec le réchauffement climatique, un groupe de chercheurs américains et anglais pensent que Vibro vulnificus pourrait s'installer durablement plus au nord, jusqu'au Connecticut, voire au Maine dans les scénarios les plus sombres. Entre 90 à 210 millions de personnes en plus seraient alors exposées à cette infection sévère.
Un futur problème de santé publique ?
Les scientifiques se sont basés sur les données de la répartition actuelle de V. vulnificus. Présente uniquement au Texas en 1992, la bactérie a progressivement cheminé vers le nord pour atteindre la Caroline du Sud en 2002 et la Pennsylvanie en 2018. Avec pour variable d'ajustement la température minimale et maximale de l'air, les scientifiques ont simulé l'évolution de la présence de la bactérie dans plusieurs modèles de réchauffement climatique (SSP126 et SSP 370). Selon ces derniers, Vibrio vulnificus pourrait infecter les eaux du Connecticut entre 2040 et 2060 et arriver jusqu'au New Hampshire en 2100, soit environ 11 000 kilomètres de côtes potentiellement à risque. Avec le vieillissement de la population et le réchauffement climatique, l'infection pourrait aussi devenir plus létale.
« Si les émissions sont contenues, alors les cas ne pourraient s'étendre que jusqu'au Connecticut. Si les émissions augmentent, les infections auront lieu dans tous les États de la côte est. À la fin du XXIe siècle, nous prédisons qu'il pourrait y avoir entre 140 et 200 infections par V. vulnificus chaque année », explique Elizabeth Archer, première autrice de l'étude parue dans Scientific Reports. Un problème de santé publique que les autorités sanitaires devront anticiper.
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