Vie extraterrestre : "Nous trouverons une vie dans l'espace d'ici la fin du siècle" !

Vie extraterrestre : "Nous trouverons une vie dans l'espace d'ici la fin du siècle" ....

En 2014, un océan était détecté sur l'une des lunes de Saturne. 
De quoi conforter certains astronomes dans la certitude que nous découvrirons bientôt une vie extraterrestre.

Selon la NASA, un océan pourrait être caché sous la croûte glacée d'Encelade, l'une des lunes de Saturne. NASA

OCÉAN. La NASA a annoncé en 2014 la découverte d'un océan sur l'une des lunes de Saturne, Encelade. D'après les mesures de la sonde Cassini, une grande quantité d'eau liquide serait cachée sous sa surface de glace. 
Un environnement favorable à la vie ? 
Ces nouvelles données ne manqueront pas d'alimenter le questionnement des scientifiques sur l'existence possible d'une vie extraterrestre. 

Mais pour le Dr Seth Shostak du SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence Institute), il n'y avait de toute façon pas de doute : "Nous trouverons une vie dans l'espace d'ici la fin du siècle", avait-il affirmé lors de la convention dédiée à l'innovation de la Commission européenne en mars 2014.
Le débat est vif parmi les scientifiques sur l'existence possible d'une vie extraterrestre

CERTITUDE. "Il y a 150 milliards de galaxies autres que la nôtre, chacune avec quelques dizaines de milliards de planètes similaires à la Terre", avait-il déclaré. "Si la Terre est le seul endroit dans l'Univers où quelque chose d'intéressant s'est passé, alors c'est un miracle. 
Et 500 ans d'astronomie nous ont enseigné que lorsqu'on croit aux miracles, on a de fortes chances de se tromper".

Même si elle prend plus de précautions, le Dr Suzanne Aigrain, maître de conférence en astrophysique à l'université d'Oxford, est du même avis. "Nous ne sommes pas loin de pouvoir dire avec un degré de certitude élevé que les planètes comme la Terre, c'est à dire des planètes habitables, sont assez nombreuses dans l'Univers..."répondait-elle en 2014. "Voilà pourquoi, lorsqu'on demande si je crois qu'il y a de la vie sur d'autres planètes, je lève la main et je le fais en tant que scientifique, car la probabilité est extrêmement forte." Des propos que Michel Viso, exobiologiste au CNES, préférait relativiser. "Ces affirmations sont très optimistes, mais ne sont pas fondées directement sur les connaissances que nous possédons à l'heure actuelle". 
Car jusqu'à présent nous n'avions pas trouvé d'eau liquide sur un astre de notre système solaire, ni au-delà.



Illustration de la lune Encelade montrant la présence d'un océan au pôle sud, sous une épaisse couche de glace. NASA/JPL-Caltech.
La détection d'eau liquide sur une lune de Saturne pourrait changer la donne

OCÉAN. La donne va-t-elle changer avec cette nouvelle découverte de la NASA portant sur un satellite glacé de Saturne et publiée dans le magazine Science. 
En 2005, les astronomes avaient détecté des jets de vapeur d'eau s'échappant de plusieurs trous près du pôle sud d'Encelade - l'une des 53 lunes connues de Saturne. 
Une découverte qui avait déjà soulevé à l'époque l'hypothèse de la présence d'un lac.

"Ces jets près du pôle sud d'Encelade contiennent de l'eau salée et des molécules organiques, les ingrédients chimiques élémentaires pour créer la vie", explique Linda Spilker, chef du projet Cassini à la NASA. 

La Nasa publiait plus tard un communiqué annonçant que les données recueillies par Cassini confirment l'hypothèse d'un océan sous la surface de la lune gelée. 
Les mesures du champ gravitationnel d'Encelade indiquent en effet la présence d'une masse plus dense au pôle sud, probablement de l'eau liquide.

Il ne faut pas tirer de conclusions hâtives"

PRUDENCE. "Dès qu'on parle d'eau liquide, on s'interroge sur la présence possible de la vie", expliquait Michel Viso. "Il n'est pas inenvisageable que la vie puisse exister sur Encelade car nous sommes en présence d'eau liquide, d'une source de chaleur donnant naissance aux jets de vapeur et de molécules organiques. 
Mais il ne faut pas tirer de conclusions hâtives, souligne-t-il car aujourd'hui nous n'avons aucune preuve de l'existence d'organismes vivants." 
Pour les recueillir, il faudrait selon lui commencer par analyser plus finement la composition des jets de vapeurs d'eau émanent de l'astre, à la recherche de molécules organiques complexes.



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