Une nouvelle étude montre que les microbes évoluent pour manger du plastique.

Partout dans le monde, les microbes dans les océans et sur terre évoluent pour dégrader le plastique, selon une nouvelle étude.

L’étude, publiée dans le revue d’écologie microbienne par des chercheurs de l’Université de technologie Chalmers en Suède, a trouvé 30 000 enzymes différentes capables de dégrader 10 types de plastique. Il s’agit de la première étude à grande échelle sur le potentiel de dégradation du plastique des bactéries.

Selon l’étude, les microbes ont évolué en réponse à la pollution plastique. 

À l’échelle mondiale, la production de matières plastiques a accélérée rapidement au cours des dernières décennies, passant de 2 millions de tonnes en 1950 à 368 millions de tonnes en 2019.

“Nous avons trouvé plusieurs sources de preuves soutenant le fait que le potentiel de dégradation du plastique du microbiome mondial est fortement corrélé avec les mesures de la pollution plastique de l’environnement – une démonstration significative de la façon dont l’environnement réagit aux pressions que nous imposons”, Aleksej Zelezniak, un des chercheurs de l’étude, a dit au Guardian.

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Environ 12 000 des nouvelles enzymes ont été trouvées dans des échantillons de l’océan, collectés à 67 endroits à trois profondeurs différentes. Selon l’étude, des concentrations plus élevées d’enzymes dégradantes ont toujours été trouvées à des niveaux plus profonds en réponse à une plus grande pollution plastique.

Des échantillons de sol ont été collectés dans 169 sites dans 38 pays et 11 habitats, et ont produit 18 000 enzymes dégradant le plastique. Les scientifiques ont conclu que le nombre d’enzymes était plus élevé dans les échantillons de sol que dans les échantillons d’océan, car les sols contiennent plus de plastiques avec des additifs phtalates, que les nouvelles enzymes attaquent.

Selon la recherche, près de 60% des enzymes trouvées ne correspondaient à aucune classe d’enzymes connue, ce qui nécessite des recherches supplémentaires.

“La prochaine étape serait de tester les enzymes candidates les plus prometteuses en laboratoire pour étudier de près leurs propriétés et le taux de dégradation du plastique qu’elles peuvent atteindre”, a déclaré Zelezniak. « À partir de là, vous pourriez concevoir des communautés microbiennes avec des fonctions de dégradation ciblées pour des types de polymères spécifiques. »

Cela pourrait signifier appliquer les nouvelles enzymes à la biodégradation des déchets plastiques industriels, réduisant ainsi le besoin de production de nouveaux plastiques.

La première enzyme dégradant le plastique a été créé par inadvertance par des scientifiques en 2018 après avoir découvert un insecte mangeant du plastique au Japon en 2016. En 2020, cette enzyme a été raffinée par des scientifiques pour dégrader le plastique six fois plus rapidement.

Cette même année, des chercheurs en Allemagne développé une enzyme qui pourrait décomposer 1 tonne de bouteilles en plastique en seulement 10 heures.